目前，已给发现的2000多颗小行星编号和命名，从1925年起，新发现的小行星给予临时命名，经计算轨道后，再经过两次以上冲日观测，就给以永久编号和专有名称。
按照提丢斯-波得定则，在距太阳2.8AU，也就是41887万公里处，即火星与木星之间，应该有一颗大行星，200多年来，人们尽了各种努力进行观测，实际结果令人失望。不过值得庆幸的是在那个区域发现了数以十万计的小行星，直径从0.1公里〜几百公里不等，它们在2.2-3.6AU处形成小行星环带。第一颗小行呈是意大利西西里天文台台长皮亚齐于1801年元旦之夜发现的，其轨道半长径为2.7AU，直径1050公里，取名谷神星。1802年，德国医生、天文爱好者奥伯斯发现第二颗小行星，取名智神星，其直径为560公里，1804年时，德国天文学家哈丁发现第三颗小行星一婚神星，直径225公里，1807年，奥伯斯又发现第四颗一灶神星，直径515公里，十九世纪下半叶，照相术发明后，陆续发现了更多的小行星，迄今已发现了50多万颗，估算其总质量约为地球质量的万分之四。