丝绸之路的路线并非一条，每条路线也并非一成不变，我们这里提到的是其主要千线。丝绸之路的主要干线，按照日本学者长泽和俊的说法，由东西三条干线和五条南北线路构成。
三条东西干线是：
草原线：从西安或华北出发，越过戈壁沙漠，至蒙古高原，再穿过西伯利亚森林地带南北大草原，到达咸海、里海沿岸。
绿洲线：从西安经河西走廊，过塔里木盆地、帕米尔高原，然后分两股：一股从帕米尔卨原北部穿过，经费尔干纳到达土耳其斯坦；另一股从帕米尔高原南部穿过，途中又分为南下到印度线，西上到阿富汗斯坦线。阿富汗斯坦线从土耳其斯坦或阿富汗斯坦西达伊朗会合，再西向又分为二，一条沿安那托里亚大道向西北到伊斯坦布尔；另一条向西南到达伊拉克，再过叙里亚沙漠到达地中海东岸诸城市，最后从海路抵罗马。
南海线：从华南经东南亚、五条南北线是:斯里兰卡、印度、波斯湾抵达红
第一条连接西伯利亚草原东端郓尔浑河流域、幽州和长安；第二条从西藏经塔里木至准噶尔；
第三条从西土耳其斯坦经阿富汗斯坦到印度；
第四条从地中海东岸北至安那托串.亚、高加索，南连埃及、美索不达米亚；
第五条以伊斯坦布尔为中心向南通到埃及和东地中海，北向波罗的海和莱茵河。
通常所说的丝绸之路是指东西干线中的绿洲线。更确切地说，是指由中国长安到达伊斯坦布尔的一线，张骞沟通的就是这一线。英国《泰晤士世界历史地图集》所介绍的联系欧亚商业文化的路线——丝绸之路。
丝绸之路从中国长安出发穿过甘肃的河西走廊到达敦煌，从敦煌西行-分为三：一条经哈密一乌鲁木齐一伊宁一浩罕一马拉坎达（撒马尔汗）一麦尔夫；一条经哈密一叶待番一焉香一库车一阿克苏一嘻什-石塔巴克特腊一麦尔夫；一条从敦煌经米兰一车臣_尼亚一和田一叶尔羌一喀什与天山南麓一线相会再西行到麦尔夫。这三条路线，即通常所说的天山北麓线（或北线），天山南麓线（或中线）和昆仑山北麓线（或南线）。其中南线由叶儿羌西行经巴克特腊到达麦尔夫，南行到印度。
麦尔夫以东称为东线，以西称为西线。麦尔夫西行经过赫卡通皮洛斯到埃克巴塔纳又一分为三：一条经大不里士北上沿里海、伏尔加河到今俄罗斯地；一条经埃德萨到以弗所进入地中海去罗马；一条经泰西封、大马士革到地中海沿岸的蒂尔。
从麦尔夫东行经过巴克特拉一喀布尔一白沙瓦一咀义始罗沿恒河东行到华氏城（即古印度孔雀王朝首都）。
从麦尔夫西行经过埃克巴塔纳一大不里土一特拉布松一拜占庭，再从拜占庭沿多瑙河、莱茵河到达大西洋岸。
从华氏城经过拉萨到兰州、西安；也可以经过成都到西安。这条丝绸之路干线是指公元前后300年间的路线。